さあ、世界への挑戦を心に決めたものの、審査会の事務局も会場も海外です。「どうやって申請すればいいの？そもそも、うちのシャロンは出品できるの？」。インターネットが現在ほど身近なものでなく、手探りで情報収集を始めると、申請書をはじめ商品ラベルや食べ方の製品説明など全ての応募書類が英語かフランス語、海外銀行への審査料の送金、審査のための商品の輸出など、調べるほどに海外挑戦のハードルの高さが感じられました。
特に、商品のプレゼン資料を的確な英語に翻訳してくださる方を探すことに相当苦労しました。なぜなら、食品の場合、味わいや香りなど微妙で繊細なニュアンスの表現や、原材料や製法など専門的な知識が必要とされるので、英語ができればいいというわけではないからです。他にも、冷蔵商品を扱う輸出業者を探したり、ネット銀行もまだ一般的ではなかったので海外送金自体も素人には大きな壁として立ちはだかりました。
不安を抱えながらセミナーに参加したり、公的支援機関の協力を仰いだりしたところ、エージェントと呼ばれる代理店の方と出会うことができました。やはり行動あるのみです。「たくさんの困難を一手に引き受けてくれるなんて、本当に信用していいのか？」。そんな不安もチラリと頭をよぎりましたが、すがるしかない神様との運命的な出会いにも感じられました。その東京のエージェントの方は「石黒さんは、商品をもっとブラッシュアップすることに注力してください。そのほかの出品に関する手続きや準備は、全て私どもが請け負います！！」と力強い言葉をくださり、勇気が湧きました。気がつくと、私たちが商品のブラッシュアップに集中するために必要不可欠な“モンドセレクション請負人”となっていました。
でも、初めての海外出品が目前になると、またも不安が。審査する外国人の口に合うだろうか？ 国内で内閣総理大臣賞受賞の商品に傷をつけてはいけない。そこで、海外でも食され、味が知られているロールケーキをシュー生地で巻くというオリジナリティがある「黒石シューロール」を出品してみて、問題点を修正する経験を積んでから「銘菓シャロン」につなげる“作戦”を考えたのです。
そうして初出品した『モンドセレクション2016』で「黒石シューロール」は、残念ながら銀賞でした。速報メールを見た時は、スタッフたちと「うぁ〜、、、」と落胆しました。試行錯誤と工夫を重ね、最高においしい状態のものを出品し、審査に必要な資料作りなど初めて尽くしの大変な作業も大量にこなしてやっとの思いで出品までこぎつけたのです。味わいなど商品には自信があっただけにやりきったかのような気持ちになり、「金賞がとれるのでは？」という安易な期待を持っていたのでしょう。
でも、ここで挫けるわけにはいきません！「挑戦するなら、10年は続けよう！」。そう思っていたからです。早速、「何がダメだったのか？」と気持ちを切り替えてみんなで考え始め、自信があった味わいなどについても妥協することなく検討を重ね、食品表示や衛生的な問題、包装やデザインなど、検討するべき項目を挙げ、改善を始めました。
“本命”のシャロンを出品するにあたり、原材料や製法を見直し、味わいや風味を磨き上げ、HACCPに基づく衛生管理を導入し工場内の衛生レベルを向上、食品表示やホームページでの情報提供を強化しました。商品全体をブラッシュアップして2017年の『モンドセレクション』に出品した結果は、「Gold」！ 名前がなかった商品が試行錯誤で品質を高め、世界で認められる金賞を受賞したことに、父も家族もスタッフも、一緒に取り組んできたみんなが喜びあいました。
2017年5月29日、地中海の島国マルタ共和国で行われる授賞式に、私と父は初めて出席しました。世界の500社以上が参加する授賞式は各国の正装またはタキシード、ドレスでの参加が決まりです。1社ずつにメダルと賞状がステージで授与され、終了するまでの４時間ほど会場は熱気に包まれます。名前が呼ばれ、73歳の父と共に一歩ずつ階段を上がってステージ中央に着くまで1〜2分でしょうか。それまでの苦労やいろいろな思いが込み上げました。
父は、私が「やりたい」と言えば、「やってみれば」と背中を押してくれます。後からお小言を言われることもあるのですが（笑）、やろうとする時に止めることはしません。その点については感謝しかなく、だから何にでも飛び込んでみることができたのです。その父と並んでモンドセレクションのパトリック・ド・ハリュー会長（当時）からメダルを受け取り、記念撮影した時間は、とても感動的でした。
授賞式会場では、私たちと同規模の日本の化粧品メーカーの女性社長さんと出会いました。「少しでもいい商品をお客様に届けたい一心で商品を作っているけれど、なかなか思いが伝わらない。モンドセレクションに挑戦するようになって品質が向上し、スタッフのモチベーションも上がりました」と話していました。別の会社社長の「小さくても、無名の会社でも、大手企業と肩を並べて品質を評価してもらえる。こんな機会は滅多にない」との言葉に、「そうそう！そうですよね！」と大きく共感しました。そんな出会いがあることも励みにつながりました。
父が作り出し、育てたシャロンが、「ここ」まで来たよーー。そう伝えたくて二人で出かけたマルタ共和国で、父は英語での会話はできなかったけれど、授賞式と海外の景色や空気を十分に楽しんだようで、帰国後は「あー、いがったなぁ」としみじみ何度も言っていました。それを聞いて、「おっかぁも連れて行かないとダメだな」という気持ちになり、それが次の挑戦への原動力にもなりました。
金賞をいただいた銘菓シャロンを、よりなめらかな食感に改良し、パッケージの見直しなど改良を重ね、試作を重ねるうちに夜中になることもありましたが、「モンドセレクションを取ったらますます美味しくなったね」とお客様に言われることが増えました。その声に後押しされ、一層の改良を重ねました。でも、翌年はまたも金賞。狙っていた、その上にある「最高金賞」にはなかなか手が届きません。
この頃は、がむしゃらに挑戦した黒石シューロールが銀賞となり、安易な受賞の目論見が外れて落胆した時とは違い、かなり全方位でさまざまな分野で改善し続けたことで金賞受賞を重ねていましたが、その上にある「最高金賞」への一歩は、とても遠く感じられました。「何」が必要なのか見失いかけていた時に思い至ったのは、原点である「お客様本位」に立ち返ることでした。
どうしたらお客様を笑顔にすることができるのか。「銘菓シャロン」をおいしいと思っていただけるよう作るのはもちろん、買ってくださったお客様から受け取ったお客様など、手にしてくださった全ての皆さまが笑顔になるような「銘菓シャロン」でなければいけない。そう考えるうちに、改善するべきポイントに気づくことができました。冷凍での配送でも美味しさを保てるよう味わいを調整し、遠方へのお土産にお持ちいただいても形や冷たさを保てる箱を作り、包装を環境に配慮したエコ仕様に変えるなどして、「お客様本意」を中心において改良を重ねたのです。
そして迎えた『モンドセレクション2019』。とうとう念願だった「最高金賞」を受賞できたのです！この待ちに待った授賞式には、当時小学3年生だった息子と行くことにしました。行くと決まると息子は早速、地球儀を買ってきてぐるぐる回しては、ローマや乗り換え地の北京を探すなどして楽しみにしていました。
学校を休ませましたが、単なる海外旅行ではなく、モンドセレクションに関わるたくさんの人たちと会い、通訳を挟んで話をしたり、格式ある授賞式会場でシーンと静まり返った後に授賞の名前を呼ばれた各国の人たちが喜びを爆発させる熱狂的な雰囲気などを感じて欲しいと思ったのです。お菓子屋を継いで欲しいという気持ちではなく、小さな町の小さなお菓子屋でもこんな場面に立てることを見て欲しかったのです。ローマの街並みは美しく、素晴らしかったですが、それ以上に二人でステージに立った授賞式は格別でした。
最高金賞の受賞は、毎日作っているとともすれば「日々のこと」として慣れてしまいがちな現場に、常に緊張感を持たせてくれる効果もあります。その頃には、それまでの経験から、改善ポイントを見つけるコツのようなものが少しわかるようになってきました。例えば味ひとつ取り上げても「その時代においてのおいしさ」があり、おいしい基準は少しずつ少しずつ変化します。甘さについても多い、少ないだけでなく、キレのある甘さが好まれるといった嗜好の傾向を見極めて、改善を重ねました。
2020年、21年はコロナ禍に見舞われながらも事務局サイドの尽力で審査会が実施され、私たちも継続して最高金賞を受賞することができました。さらに、2023年には最高金賞を連続5回受賞、そして「Prize of the Jury」を受賞することができたのです。授賞式には妻と一緒に参加し、宮下青森県知事にご報告させていただいたほか、プレスリリースを発信するなどしたことで、売上にも好影響があり、また人脈が広がったことも大きなメリットでした。
2024年も最高金賞をいただき、自分たちの挑戦の“集大成”として精一杯取り組んできた2025年には、インバウンドの増加や食の安心安全を求める傾向の強まりから、アレルギー表示をわかりやすくするため食品表示にピクトグラムを加えるなどし、最高金賞をいただきました。残念ながら再びの「Prize of the Jury」には手が届きませんでしたが、「7年連続最高金賞」という結果は自分たちにとって大きな誇りです。
世界に挑戦し続けた10年目の授賞式は、チェコ共和国のプラハで5月に開かれました。同行したのはずっと連れて行きたかった母、そして二十歳の娘です。4度目となる海外での式典でしたが、改めて「日本の一企業である」との思いで授賞式に臨みました。二人は日本の正装である着物を持ち、事前に着付けを習った母から、娘は妻が成人式で着た振袖（実は私が贈ったものです）を着付けてもらいました。男性のダキシード、女性も黒のドレスが多い授賞式会場で赤い振袖は大いに目立ち、審査員の方をはじめ多くの方に声を掛けて頂き嬉しい限りでした。
3人で授賞式のステージに立って思うのは、父の隣で母がいつも支えてくれていたから、これほどの受賞を重ねる「銘菓シャロン」が生まれたということ。何しろ職人気質で、「これだ！」と思えば突き進む父に対して、「もっといい作り方があるんじゃない？」「きっとお客様はこんなの欲しがるんじゃない？」と問いかけ、軌道修正するのは、いつも母です。新商品の試作を重ねる中で、「もう少しだね」と再考を促して奮起させてくれるのも母です。そのひと言のお陰でみんなで粘って考え、“より良い完成形”を見つけてこれたのだと思っています。
そんな母は、75歳を超え、時折、大きな目眩に見舞われるようになりました。今回の授賞式への渡航も心配したのですが、何事もなく無事に晴れの舞台を楽しめたのはありがたいことでした。そしてこれまで、家族全員が授賞式に出席できたことも感慨深いものがあります。
